Les origines de la Saint Patrick, la plus irlandaise des fêtes chrétiennes

La fête chrétienne de la Saint-Patrick est célébrée chaque 17 mars, elle est reconnue en Irlande comme une fête légale depuis 1607. Celle-ci est également inscrite au calendrier liturgique catholique, devenant un jour saint pour les catholiques d’Irlande. Ayant lieu pendant le Carême, la tradition pour les croyants est de rompre le jeûne à l’occasion de la Saint-Patrick.

Un Saint aux origines bretonnes

Né en Bretagne entre 373 et 390, Saint Patrick est enlevé par des pirates à l’âge de 16 ans dans sa villa, et vendu comme esclave en Irlande. Puis il travaille comme berger et se convertit au christianisme. Dieu lui apparaît : il lui ordonne de s’enfuir et d’embarquer pour la Bretagne insulaire. Il y parvient miraculeusement, et rentre chez lui aux alentours de 411.

Saint Patrick et l’Irlande

Le jeune homme nouvellement converti décide d’aller acquérir une formation religieuse en Gaule. En 432, le pape Célestin envoie Patrick en Irlande pour évangéliser les païens. L’évêque prêche les princes et les druides, et parvient à convertir plusieurs hauts dirigeants, comme les rois de Dublin et de Munster. Il fonde l’Eglise d’Irlande, dont il pose les canons et la discipline, et sillonne l’Irlande en semant évêchés et monastères, jusqu’à sa mort vers 461. Ce sont les moines ainsi formés qui coucheront par écrit la tradition littéraire orale de l’Irlande : c’est grâce à eux que l’histoire et la mythologie irlandaises nous sont encore connues aujourd’hui. À la mort de Saint Patrick, l’Irlande est devenue majoritairement chrétienne.

Selon une autre tradition, c’est à Saint Patrick que l’Irlande doit son symbole : le trèfle. L’évêque aurait brandi un trèfle à trois feuilles lors d’un sermon afin d’expliquer aux Irlandais le mystère de la Sainte Trinité.

Une fête chrétienne devenue l’occasion de célébrer l’Irlande

Au fil du temps, la fête chrétienne est devenue civile, en devenant la fête nationale non-officielle de l’Irlande. Le 17 mars est férié en Irlande depuis 1903. A partir des années 1990 la Saint-Patrick est devenue un festival de célébration et de promotion de la culture irlandaise. Pour les Irlandais, expatriés ou descendants d’émigrants, et le grand public, le 17 mars est l’occasion de porter des vêtements verts, et assister à des parades de la Saint-Patrick aux quatre coins du monde.

crédit photo K. Mitch Hodge – statue de Saint Patrick sur l’Eglise catholique romaine de Saint Patrick à Belfast